Фамилия Сабакбаева — женская форма фамилии Сабакбаев, которая встречается почти исключительно у казахов и других тюркских народов Центральной Азии. В русском словообразовании она выглядит как типичная патронимическая фамилия с суффиксом -ев, но её основа — тюркская, и разбирать её нужно через казахский язык.

В основе фамилии лежит составное имя Сабакбай. Первая часть, «сабак», в казахском языке означает «урок», «занятие», «научение», а в более широком смысле — «школа», «учёба» или даже «звено» (в цепочке, в поколении). Вторая часть — «бай» — классический тюркский компонент, означающий «богач», «хозяин», «владелец». В древности и в Средневековье «бай» было почётным обозначением состоятельного и уважаемого мужчины, со временем ставшим распространённым элементом личных имён.

Таким образом, имя Сабакбай, от которого пошла фамилия, буквально переводится как «богатый знаниями» или «владеющий учёбой». Скорее всего, его давали мальчику в семье, где ценили грамотность, образование или где отец был учителем, муллой, знатоком религиозных текстов. В кочевой или полукочевой казахской среде XIX века имя с таким смыслом было не самым частым — грамотность была уделом немногих, и такое имя выделяло человека как принадлежащего к образованной прослойке.

Фамилия Сабакбаев (и Сабакбаева) образована по русской модели: к тюркскому имени Сабакбай добавили русский патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Такая модель массово закрепилась у казахов в XIX–XX веках при оформлении документов в Российской империи, а затем в СССР. В самом казахском языке фамилия звучала бы как Сабакбайұлы (сын Сабакбая) или Сабакбайқызы (дочь Сабакбая), но в официальных записях победил русский формат.

Географически фамилия распространена в Казахстане, особенно в южных и центральных областях, а также среди казахской диаспоры в России и Узбекистане. Встречается она нечасто: имя Сабакбай не было массовым, поэтому носителей фамилии относительно немного. Среди известных людей с такой фамилией можно назвать казахстанских деятелей науки и культуры, но в открытых источниках нет громких исторических фигур с этой фамилией — это скорее фамилия обычных людей, чьи предки когда-то получили имя, подчёркивающее уважение к знанию.