Фамилия Сафетдинов — редкий случай, когда имя, лёгшее в основу, почти не изменилось при переходе в русскую фамилию. Её носили потомки человека по имени Сафетдин. Это мужское личное имя арабского происхождения, сложенное из двух корней: «сафет» (чистота, искренность) и «дин» (вера, религия). В сумме оно означает «чистота веры» или «искренний в вере». Имя Сафетдин — вариант более известного Сафиуддин, и в тюркской среде, особенно у татар и башкир, оно встречалось довольно часто.

Фамилия образована по русской модели: к восточному имени добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Получилось «Сафетдинов» — буквально «сын Сафетдина» или «из рода Сафетдина». Интересно, что суффикс присоединён напрямую, без усечения или дополнительных вставок, что говорит о позднем и «книжном» оформлении фамилии: её фиксировали уже в документах, когда имя уже было привычным для русского уха.

Географически фамилия тяготеет к Волго-Уральскому региону. Больше всего носителей среди татар и башкир, особенно в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской и Челябинской областях. Встречается она и у казахов, но там чаще пишется как Сафитдинов или Сафетдинов — с сохранением той же основы.

С точки зрения социальной истории, Сафетдиновы — это, скорее всего, потомки сельских жителей или мелкого духовенства. Имя Сафетдин давали не случайно: оно указывало на религиозность семьи, возможно, на принадлежность к мусульманскому духовному сословию. Однако в XIX веке так могли назвать сына и в обычной крестьянской семье, следуя моде на «красивые» арабские имена.

Отдельно стоит заметить, что фамилия не имеет ничего общего с русским словом «сафет» (которого в языке нет) или с европейскими фамилиями вроде Сафет. Это чисто тюрко-мусульманское образование, и попытки вывести его из иранских или кавказских корней выглядят натяжкой. Правдоподобнее всего — татарская или башкирская основа с прозрачной семантикой «чистоты веры».