Фамилия Сафетов — редкая и неоднозначная с точки зрения происхождения. Скорее всего, она имеет тюркские или арабские корни, попавшие в русскую ономастику через посредничество народов Кавказа или Поволжья. Самый очевидный кандидат на роль основы — арабское имя Сафа (صفاء), означающее «чистота», «ясность», «прозрачность». В тюркских языках, особенно у татар и башкир, это имя давали мальчикам, желая им чистоты помыслов. Фамилия образована по русской модели с патронимическим суффиксом -ов, который присоединяется к основе на согласный: Сафет + ов. Форма Сафет — это, вероятно, диалектный или адаптированный вариант имени Сафа с добавлением тюркского аффикса -ет (уменьшительно-ласкательного или просто словообразовательного), либо искажённое при записи в русских документах.

Менее распространённая, но возможная версия отсылает к арабскому слову «сафват» (صفوة) — «избранный», «лучший». В этом случае фамилия могла означать «принадлежащий к избранным» или «потомок избранного». Такой вариант встречается в среде мусульманских народов бывшего СССР, но для фамилии Сафетов он менее характерен из-за конечного -т, а не -тв.

Носители фамилии Сафетов в России концентрируются в регионах с традиционно сильным тюркским и кавказским населением: в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области, а также среди азербайджанцев и народов Дагестана. Иногда фамилию записывали на слух, и она могла закрепиться в форме Сафитов или Сафатов, но Сафетов — более редкий и специфический вариант.

Социально предки-носители этой фамилии в XIX–XX веках чаще всего были крестьянами или мещанами, но сама основа указывает на то, что первый носитель мог быть уважаемым человеком в общине — духовным лицом или просто человеком, которого прозвали за чистоту нрава. Точных исторических данных о древности фамилии нет, но её структура говорит о том, что она окончательно оформилась не ранее XVIII века, когда у нерусских народов начали массово появляться фамилии по русскому образцу.