Фамилия Сафев — редкий случай, когда в основе лежит не имя, а прозвище, и притом восточное. Суффикс -ев указывает на русскую модель образования: так закрепили фамилию за потомками человека, которого в округе знали как Сафа. Но что стоит за этим прозвищем?

Скорее всего, источник — тюркское слово «саф» (чистый, ясный, без примесей). В диалектах и народной речи оно могло относиться к человеку: «саф» — прямой, честный, нелукавый. Встречается и в значении «отборный, лучший» — так могли прозвать мастера, который делал вещи на совесть. В Поволжье и на Урале, где тюркские и русские говоры веками соседствовали, такие прозвища переходили в фамилии без перевода.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с арабским именем Сафа (один из эпитетов Мекки, а также имя в мусульманской традиции, означающее «чистота»). Но если бы фамилия пошла напрямую от этого имени, она бы сохранила ударение на последний слог (Сафа́ → Сафа́ев), а не на первый, как в русском бытовом произношении Са́фев. В русской среде тюркское прозвище «Сафа» с ударением на первый слог — более естественный источник.

По суффиксу видно: фамилия оформилась в среде, где отчества и фамилии строили по схеме «чей?» — Сафев значит «сын Сафы». Это крестьянская или мещанская модель, без дворянских приставок и окончаний на -ский. Носители Сафевых — скорее всего, выходцы из смешанных русско-тюркских регионов: Оренбуржья, Башкирии, Татарстана. Там фамилия встречается и сегодня, но крайне редко.

Однокоренных фамилий в русском языке почти нет. Сафонов — от другого корня (Сафон, народная форма Софония). Сафин — татарская фамилия, но с другим суффиксом и ударением. Сафев стоит особняком: короткая, с глухим финальным звуком, она звучит не по-русски, но скроена по русской грамматике. Это и есть её главная особенность — след давнего культурного пограничья.