Фамилия Сафин чаще всего происходит от арабского имени Сафи — «чистый, без примесей; истинный», а также «избранный». В традиционном мусульманском обществе, нарекая сына таким именем, родители желали ему стать достойным, нравственно чистым человеком, что напрямую связывало имя с религиозным идеалом. Однако у этой фамилии есть и вторая, менее очевидная версия происхождения, которую приводят исследователи: она может восходить к краткой форме крестильного имени Иосаф (в переводе с древнееврейского — «Бог собирал»), а именно к форме Сафа. В этом случае фамилия оказывается связана не с арабской, а с православной традицией, и потомок человека по имени Сафа со временем получал фамилию Сафин.

Какая из версий правдоподобнее? Для основной массы носителей фамилии, особенно в Поволжье и на Урале, где ислам был распространен веками, арабская основа выглядит естественнее. Имя Сафи — реально существующее и популярное в мусульманской среде, тогда как версия с именем Сафа объясняет лишь часть случаев, преимущественно среди русского населения. Впрочем, обе линии могли существовать параллельно, и сегодня фамилия Сафин встречается и у татар, и у русских, и у башкир.

Исторические записи подтверждают бытование фамилии в Татарстане с XIX века. В Книге памяти Республики Татарстан, например, упомянуты Сафин Зайни, родившийся в 1886 году в селе Тумутук Азнакаевского района, и Сафин Закир, появившийся на свет в 1863 году в Чистопольском районе. Эти записи — не просто сухие строки, а свидетельства того, что фамилия уже тогда была укоренена в крестьянской среде региона.

Самый известный носитель фамилии — Марат Сафин, российский теннисист, заслуженный мастер спорта, бывшая первая ракетка мира в одиночном разряде. Его первый крупный успех — победа на Открытом чемпионате США в 2000 году; в 2005-м он повторил достижение, обыграв в финале австралийца Ллейтона Хьюитта. Профессиональную карьеру Марат завершил 11 ноября 2009 года. Его сестра Динара Сафина также играла на высочайшем уровне, и они остаются единственными в истории братом и сестрой, которые становились первыми ракетками мира.

Фамилия Сафин образована по стандартной русской модели с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: Сафин — сын Сафи (или Сафы). Процесс формирования таких фамилий был долгим, поэтому точно сказать, где и когда именно возник род Сафиных, можно только после глубоких генеалогических изысканий. Но уже сейчас ясно: за фамилией стоят как минимум две культурные традиции, и обе придают ей глубину, которую не сводишь к одному значению.