Фамилия Сафиян — один из примеров того, как географическое положение предков влияет на окончание фамилии. Скорее всего, перед нами вариант, пришедший с Кавказа или из Закавказья. В армянской среде суффикс «-ян» (или «-янц») означает принадлежность к роду: Сафиян — буквально «из рода Сафи» или «потомок Сафи». В азербайджанской и тюркской традиции та же модель, но с другим оттенком: фамилии на «-ян» нередко получали армяне, жившие в мусульманском окружении, или же это был результат русификации тюркских фамилий через приставку «-ов».

Основа «Сафи» восходит к арабскому имени Сафи (صفی) — «чистый», «искренний», «избранный». Это имя широко распространено в исламском мире, но в армянской ономастике оно тоже встречается, особенно среди армян-григориан, живших в Персии или Турции. Так что первым носителем прозвища мог быть человек по имени Сафи — уважаемый старейшина, ремесленник или торговец.

Есть и менее вероятная, но любопытная версия: связь с топонимом Сафи (город в Марокко) или с династией Сефевидов (по-арабски «Сафави»). Но для рядовой фамилии, а не княжеского рода, такая этимология слишком натянута. Гораздо проще объяснить её через личное имя.

В дореволюционной России носители фамилии Сафиян фиксировались в основном в Закавказье и на юге Российской империи — в Тифлисской, Елизаветпольской губерниях, а также в армянских колониях Ростова-на-Дону и Нахичевани. После 1915 года, с массовым исходом армян, фамилия распространилась шире, но её ядро осталось на Кавказе.

Интересная деталь: в русских документах XIX века фамилию могли записывать как «Сафьян» или «Сафиан», путая с названием тонкой кожи (сафьян). Это не меняет сути, но показывает, как чиновники-регистраторы подгоняли незнакомое звучание под привычные слова. Сегодня Сафиян — редкая фамилия, которая безошибочно указывает на корни в среде, где переплелись армянская, тюркская и арабская культуры.