Фамилия Сафиев — типичный пример фамилии, образованной по восточной модели с русским суффиксом. Её основа — арабское имя Сафи, которое в переводе означает «чистый», «искренний», «друг» (в смысле «близкий, верный»). В арабо-мусульманской традиции это имя нередко давали с пожеланием нравственной чистоты или как эпитет приближённого к правителю человека.

С точки зрения словообразования фамилия Сафиев сложилась на стыке двух культур. Корень Сафи- — это личное имя, распространённое у народов Кавказа, Поволжья и Средней Азии. А суффикс -ев — типично русский патронимический формант, который в XIX–XX веках активно добавляли к нерусским основам при оформлении фамилий в документах. Это отличает Сафиева от, скажем, фамилии Сафин (с суффиксом -ин), которая чаще встречается у татар и башкир, где модель образования ближе к местной языковой традиции.

Географически фамилия бытует в нескольких регионах. В России она чаще всего встречается у азербайджанцев, дагестанцев (особенно лезгин и аварцев), а также у татар. Встречается и у осетин, где могла появиться через соседние кавказские народы. Вне России — в Азербайджане и в среде выходцев из Закавказья. Интересно, что в азербайджанском языке фамилия нередко пишется как Səfiyev, с буквой «ə», что отражает местное произношение имени.

Вероятный социальный портрет предка-носителя фамилии — человек, получивший имя Сафи при рождении, а фамилию — уже его сыновья или внуки при советской паспортизации 1920–1930-х годов. Никакого особого дворянского или крестьянского статуса эта фамилия не несёт: она показывает лишь то, что предка звали Сафи, и что он жил на территории, где русские чиновники оформляли документы с суффиксом -ев. Редкая или спорная версия, что Сафиев могло произойти от тюркского слова «саф» (чистый, без примесей) — это по сути то же значение, только через другой язык, и принципиально не меняет картины.