Фамилия Сакалкин — одна из тех, где за привычным русским окончанием скрывается неочевидная основа. Она образована с помощью патронимического суффикса -ин, который в русской традиции указывал на принадлежность: «чей?» — Сакалкин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Сакалка. Вопрос упирается в то, что это за прозвище.

Самое прямое объяснение лежит в диалектном слове «сакалка». В южнорусских и украинских говорах так называли деревянный крюк или шест для доставания ведер из колодца, а также багор для ловли рыбы. Прозвище Сакалка могли дать человеку высокому, худому или занимавшемуся рыболовством. Вторая версия — от глагола «сакать» (бить, хлестать, или, в некоторых говорах, «сакать» — кричать, звать). Тогда прозвище могло относиться к человеку резкому, крикливому или, наоборот, к тому, кто работал с хлыстом (например, пастух).

Есть и более редкая гипотеза, связывающая фамилию с тюркским корнем «сакал» (борода). В таком случае Сакалка — прозвище бородача, а фамилия могла возникнуть в среде, где были активны контакты с тюркскими народами, например, среди казаков или служилых людей на южных рубежах. Однако для фамилии с суффиксом -ин это менее типично: тюркские прозвища чаще давали основу на -ов (Сакалов, Сакаев). Поэтому славянская версия с «сакалкой» выглядит убедительнее.

Фамилия редкая, не входит в сотни самых распространенных. Встречается в центральных областях России и в Поволжье, но без выраженного гнезда. Среди носителей нет известных дворянских родов с такой фамилией — скорее всего, это фамилия крестьянского или мещанского происхождения, возникшая в XVIII–XIX веках, когда прозвища окончательно закреплялись в документах. Искать прямую связь с каким-то конкретным ремеслом или местом без генеалогического исследования сложно, но круг занятий предка — от рыбной ловли до пастушества — вполне очерчен.