Фамилия Сакалян — яркий пример армянской модели фамилии, образованной с помощью патронимического суффикса -ян (вариант -янц, -янц). В армянском языке этот суффикс означает «принадлежащий к роду» или «потомок», то есть Сакалян — буквально «из рода Сакала» или «потомок Сакала». Основа фамилии — личное имя или прозвище Сакал, которое имеет несколько возможных толкований.

Самое прямое и очевидное объяснение: армянское слово «сакал» (сакал) означает «борода». В таком случае прозвище Сакал могли дать мужчине с заметной, окладистой бородой — черта, которая сразу бросалась в глаза в традиционном обществе. Борода на Кавказе и в Закавказье была не просто деталью внешности, а символом зрелости, мудрости и достоинства. Соответственно, предок носителя фамилии мог быть обладателем густой бороды, или же это прозвище закрепилось за ним как уважительное.

Вторая, менее распространённая версия связывает основу с тюркским словом «сакал» — тем же значением «борода». Армянская ономастика впитала немало тюркских элементов из-за многовекового соседства и совместного проживания народов в Закавказье. Однако в данном случае армянский корень выглядит более естественным и первичным, так как слово «сакал» является общеупотребительным в армянском языке.

Географически фамилия Сакалян распространена в Армении, а также среди армянских диаспор в России, Грузии, Иране и странах Ближнего Востока. Встречаются варианты написания с одной «л» — Сакаян, но форма Сакалян с суффиксом -ян является нормативной для армянской фамильной системы. Интересная деталь: в некоторых диалектах армянского языка слово «сакал» могло звучать как «сахал» (с придыхательным «к»), что дало бы фамилию Сахалян — но это уже другой корень.

Социальный состав носителей фамилии в прошлом — в основном крестьяне, ремесленники и торговцы, так как армянские фамилии на -ян массово закрепились именно за этими сословиями в XIX веке, когда в Российской империи и Османской империи проводились переписи и фиксация фамилий. Знатных армянских родов с такой основой не зафиксировано, что косвенно подтверждает бытовое, прозвищное происхождение.

Таким образом, фамилия Сакалян — это прозрачный и типичный для армянской ономастики случай: прозвище по внешнему признаку (борода) плюс суффикс родства. Носитель такой фамилии может быть уверен, что его предок был человеком с яркой внешностью, а сама фамилия — ровесница тех процессов, когда армяне получали постоянные родовые имена в XIX столетии.