Фамилия Салажова образована от мужской формы Салажов, а та, в свою очередь, от прозвища Салага. В русском языке слово «салага» имеет два основных значения, и оба могли лечь в основу фамилии. Первое и самое распространённое — молодой, неопытный человек, новичок в каком-либо деле (особенно в армии или на флоте). Второе, более редкое и диалектное, — мелкая рыба, малёк (от финно-угорских корней, распространённых на Русском Севере).

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ов (женская форма -ова) указывает на принадлежность. Салажов — буквально «сын Салаги» или «из семьи Салаги». Фамилия относится к типичным русским «прозвищным» фамилиям, которые закрепились за человеком по его личной характеристике, а не по профессии или месту жительства.

Интересно, что, в отличие от многих фамилий на -ов, которые массово возникали у крестьян после отмены крепостного права в 1861 году, Салажов могла появиться раньше — в среде служилых людей. Прозвище «салага» активно бытовало в казачьей и солдатской среде, где новобранцев так называли постоянно. Поэтому предок-носитель фамилии мог быть не просто «новичком», а человеком, который прошёл путь от самого зелёного рекрута до бывалого воина, и прозвище осталось с ним на всю жизнь как память о начале службы.

Географически фамилия тяготеет к южным регионам России и Украины, а также к казачьим областям. Встречается она и на Дону, и на Кубани — там, где военная терминология прочно входила в бытовую речь. Встречаются варианты написания с одной «ж» (Салазова), но это скорее исключение, связанное с особенностями местного произношения или ошибками писарей.

Редкий случай, когда фамилия сохранила не устаревшее, а вполне живое слово. «Салага» в значении «новичок» используется до сих пор, и носитель фамилии может столкнуться с тем, что его фамилию воспринимают как шутливую или даже обидную. Однако с точки зрения ономастики это лишь фиксация социальной роли предка, ничего унизительного в ней нет — в каждой семье когда-то был свой первый, неопытный предок, с которого всё началось.