Фамилия Саленик чаще всего встречается на Украине, и это первый ключ к её разгадке. В украинской и южнорусской традиции письма и бытовой речи безударное «о» часто звучит как «а», поэтому Саленик — это, по сути, «акающий» вариант более старой фамилии Соленик. Обе формы сосуществовали, но на письме закрепилась та, что точнее отражала живое произношение.

Основа фамилии — прозвище Соленик, которое выросло из корня «соль». Тут открывается сразу несколько занятий, которыми мог промышлять предок. Солеником называли работника солеварни — человека, который варил или добывал соль, что было ремеслом тяжёлым и уважаемым. Не менее вероятно, что прозвище прилипло к торговцу, скупавшему и перепродававшему соленья, или к тому, кто занимался засолкой рыбы, мяса и сала впрок. В переносном смысле «солёным» на Руси и Украине называли бывалого человека, много повидавшего, острого на язык, прошедшего огонь, воду и медные трубы — такое прозвище могло закрепиться за ветераном или просто колоритным мужиком.

Есть и другая версия, уводящая нас от соли к библейскому имени. В основе фамилии может лежать уменьшительная форма Соля от церковного имени Соломон. В переводе с древнееврейского оно означает «здравствующий, благополучный». В народе имя быстро сократили до Соли, а дальше по обычной словообразовательной модели добавили суффикс -енко/-енік, который указывал на «сына» или «внука» Соли. Правда, эта гипотеза выглядит менее убедительной: прозвищная традиция на Руси была сильнее, и связь с солью прослеживается прямее.

Третья версия отталкивается от слов «сало» и «сальный». Салеником могли прозвать мастера, который лил сальные свечи — ремесло распространённое до появления керосиновых ламп. Либо прозвище носило насмешливый характер и досталось человеку тучному, «заплывшему» жиром. Такая трактовка объясняет появление буквы «а» в корне без всякой акающей фонетики: здесь она стоит изначально.

Словообразовательная модель фамилии типична для украинских земель: суффикс -ик (в русской передаче -ик) присоединялся к основе прозвища и означал «носитель признака». Соленик — это буквально «тот, кто связан с солью». Позже прозвище, которое поначалу шло приложением к крестильному имени, полностью вытеснило его из обихода и закрепилось в документах как наследственное родовое имя. Судя по географии, фамилия осталась локальной и не получила широкого распространения за пределами украинских областей, что говорит о её глубоких корнях в конкретной местности.