Фамилия Салычев — это классическая русская «прозвищная» фамилия, образованная от личного прозвища Салыч через притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность потомку этого человека. Проще говоря, Салычев — это сын, внук или более дальний потомок некоего Салыча. Вопрос о том, что именно означало это прозвище, остается открытым, и география распространения фамилии предлагает две основные версии.

Первая гипотеза ведет нас на юг России, в Краснодарский край, где прозвище Салыч встречается и поныне. Здесь его связывают с колоритным словом «салы» из лексикона донского казачества. Так называли связанные в пучки камыша, которые служили своеобразными поплавками при переправе вплавь через реку: на них казак клал седло, оружие и амуницию, чтобы не замочить. Можно предположить, что прозвище Салыч закрепилось за человеком, который мастерски владел этим способом переправы или же активно использовал салы в хозяйственных целях, переправляя на них грузы и личные вещи. Эта версия рисует образ практичного, умелого и, вероятно, служивого предка.

Вторая гипотеза уводит нас в среднюю полосу России, а именно в Пензенскую и Тамбовскую области, где фамилия Салычев также очень распространена. Здесь прозвище могло иметь совсем иной, финно-угорский след. В эрзянском языке существует слово «салыця», которое буквально переводится как «мошенник» или «вор». В таком случае прозвище Салыч могло указывать не на род занятий, а на определенные черты характера — хитрость, изворотливость или корыстолюбие. Впрочем, не стоит воспринимать это как приговор предку: в народной традиции прозвища часто давались с иронией, «от противного», и не всегда несли негативную оценку.

Таким образом, потомок человека с прозвищем Салыч, кем бы он ни был — казаком-переправщиком или хитроватым крестьянином, — со временем получил фамилию Салычев. Среди известных носителей фамилии выделяется художник Михаил Иванович Салычев (р. 1947), выпускник Пензенского художественного училища им. Савицкого и член Союза Художников России с 1991 года. Его биография лишний раз подтверждает прочную связь фамилии с пензенской землей, где, по всей видимости, и жили предки многих современных Салычевых.