Фамилия Самбука — редкий случай, когда основа ясна, а вот путь, которым она стала фамилией, заставляет задуматься. В русском языке слово «самбука» ассоциируется в первую очередь с чёрной бузиной (от латинского sambucus) или с одноимённым ликёром. Но как растение или напиток превратились в фамилию? Тут возможны разные сценарии.

Первая и самая прямая версия — прозвище. В южнорусских и украинских говорах бузину называли «самбук» или «самбука». Человек, живший в зарослях бузины, торговавший её ягодами или лечивший ею, мог получить прозвище Самбука. Фамилии от названий растений в крестьянской среде — обычное дело: Соснов, Дубов, Калина. Самбука органично вписывается в этот ряд, хотя и менее распространена.

Вторая версия — итальянское или греческое происхождение. Фамилия Sambuca встречается на Сицилии, а город Самбука-ди-Сичилия существует до сих пор. Если предки носителя фамилии переселились в Россию из средиземноморского региона (например, через греческие колонии или итальянских мастеров), фамилия могла сохранить топонимический смысл — «выходец из Самбуки». В пользу этой версии говорит то, что фамилия не склоняется по русской модели (нет суффикса -ов/-ин), а значит, могла быть заимствована в готовом виде.

Спорный момент — могла ли фамилия произойти от музыкального инструмента «самбука» (античные гусли). Вероятность низкая: инструмент вышел из обихода задолго до формирования фамилий на Руси. Скорее всего, это случайное совпадение.

Географически фамилия Самбука встречается в России и на Украине, но не массово. Поскольку она не имеет типичного русского суффикса, её носители могли быть из семей, получивших фамилию в церковной среде (семинаристы иногда брали фамилии по латинским названиям растений) или от переселенцев. Точных данных о сословной принадлежности нет, но «растительное» прозвище чаще встречалось у крестьян и мещан, а не у дворян.