Фамилия Самбуев — один из ярких примеров того, как русская фамилия может иметь нерусские корни. Её основа восходит к личному имени Самбу, которое в свою очередь происходит от калмыцкого или бурятского имени Самбу (вариант — Самбуу). В буддийской традиции, распространённой среди этих народов, имя связано с санскритским «самбу» — «хороший», «благой», или восходит к имени одного из бодхисатв. Таким образом, фамилия Самбуев в исходном значении — «сын (или потомок) Самбу».

Модель образования типична для русской фамильной системы: к иноязычной основе добавили русский патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Такая схема — основа на -у + -ев — встречается у многих фамилий восточного происхождения, например, Батуев, Торсуев. Важно, что суффикс указывает на принадлежность к роду, а не на место жительства: Самбуев — не «выходец из местности Самбу», а «потомок человека по имени Самбу».

Географически фамилия Самбуев наиболее характерна для регионов традиционного проживания бурят и калмыков: Бурятия, Калмыкия, Иркутская область, Забайкалье. Встречается она и у монголов, но там чаще пишется как Самбуугийн. В русской среде фамилия закрепилась в XIX веке, когда у кочевых народов начали массово фиксировать фамилии по отцу. Предки носителей этой фамилии, скорее всего, были скотоводами, охотниками или буддийскими ламами — имя Самбу нередко давали детям в семьях, придерживающихся буддизма.

Есть и другая, менее вероятная версия — связь с тюркским словом «самбу» в значении «толстый», «упитанный». В этом случае фамилия могла бы быть прозвищной, характеризующей внешность. Но она слабо подтверждается данными: бурятская и калмыцкая ономастика гораздо чаще выводят Самбу из буддийского именослова. Поэтому основная версия — через личное имя с религиозным подтекстом — остаётся наиболее правдоподобной.