Фамилия Самоходова — женская форма фамилии Самоходов, и её ключ лежит в прозвище Самоход. В основе — два слова: «сам» и «ходить». Так на Руси могли назвать человека, который действовал по своей воле, не ждал указаний, был самостоятельным и независимым. В крестьянской среде, где всё решал общинный сход и барская воля, такой человек выделялся — либо как умелец, который всё делал сам, либо как своенравный и непослушный. Прозвище могло закрепиться и за тем, кто ходил без спроса, «самоходом», то есть самовольно.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе «Самоход» добавили патронимический суффикс -ов, что буквально означает «сын Самохода». В женском роде — Самоходова. Фамилия недвусмысленная, без спорных корней, в отличие от, скажем, фамилий от прозвищ, где «сам» могло означать «единственный» или «главный». Здесь глагол «ходить» задаёт динамику: прозвище описывало поведение, а не внешность или занятие.

Региональная привязка у Самоходовых не резко выражена, но по данным современных справочников и телефонных баз, фамилия чаще встречается в центральных областях России — в Тульской, Рязанской, Нижегородской. Это согласуется с историей: прозвища на -ход (Самоход, Бродоход, Скорход) были распространены именно в великорусских говорах, где глагол «ходить» имел множество переносных значений.

Однокоренные фамилии — Самоходкин, Самоходько (украинизированная форма) — показывают, что прозвище было довольно популярным. Но Самоходов/Самоходова остаётся самой частой и прямой формой. В дореволюционных переписях носители этой фамилии встречаются среди государственных крестьян и однодворцев — то есть тех, кто имел больше личной свободы, чем крепостные, и мог позволить себе «самоходство» в хозяйственных делах.

Про известных носительниц фамилии данных в открытых источниках немного, но это не редкость для фамилий, образованных от прозвищ характера. Сама фамилия — ёмкая характеристика предка, который, судя по всему, был человеком самостоятельным и не терпел, чтобы им помыкали.