Фамилия Сандулаки — яркий пример фамилии, уходящей корнями в греческое культурное и языковое пространство. Её основа, вероятнее всего, восходит к греческому личному имени или прозвищу, связанному с именем Александр. В греческом языке существует уменьшительно-ласкательная форма «Сандулас» или «Сандулакис», где суффикс -улакис (-ουλάκης) — типичный для греческих фамилий уменьшительный суффикс, указывающий на малость или родственную связь. Таким образом, Сандулаки — это, по сути, «маленький Александр» или «сын Александра», но в более ласковой, бытовой форме.

Фамилия эта — русифицированный вариант греческой фамилии Сандулакис (Σανδουλάκης). В русском языке конечный -с отпал, а ударение сместилось на последний слог, что характерно для многих заимствованных фамилий. Носители этой фамилии в России — это потомки греческих переселенцев, которые в разное время оказывались на территории Российской империи. Самый заметный поток пришёлся на XVIII–XIX века, когда греки, спасаясь от османского владычества, селились на юге России, в Приазовье, в Крыму и в Одессе. Поэтому географически фамилия Сандулаки чаще всего встречается именно в этих регионах, а также на Кубани.

Словообразовательная модель проста: основа (греческое имя или прозвище Сандулас) + фамильный суффикс -и (русифицированный -ис). Суффикс -и, в отличие от славянских -ов или -ин, прямо указывает на греческое происхождение фамилии. В самой Греции фамилии на -akis особенно распространены на острове Крит, что может быть дополнительным указанием на конкретную область происхождения предков.

Встречаются и альтернативные версии, хотя они менее убедительны. Некоторые исследователи пытаются связать основу «сандул» с румынским словом «sandul» (разновидность саней или телеги) или с тюркскими корнями. Однако, учитывая характерный греческий суффикс, версия о происхождении от имени Александр — самая прямая и лингвистически обоснованная. Прозвище могло закрепиться за человеком небольшого роста или за младшим в роду, которого в семье ласково называли «Сандулаки» — уменьшительным от полного имени.

Сословно носители фамилии не были однородны. Среди греков-переселенцев были и торговцы, и ремесленники, и моряки, и крестьяне. В Российской империи греки часто составляли купеческие гильдии в портовых городах, поэтому часть Сандулаки могла принадлежать к мещанскому или купеческому сословию. Однако точных данных о том, кем был первый носитель фамилии, нет — фамилия фиксирует скорее этническое происхождение, чем ремесло или социальный статус.