Фамилия Сапенков — из числа русских фамилий, которые образованы не от крестильного имени, а от прозвища. В её основе лежит слово «сапа», и от того, какое значение этого слова имел в виду человек, дававший прозвище, зависело, кем был ваш предок.

У слова «сапа» два главных значения. Первое — рыба, вторая — военный термин: прикоп, траншея, ров, прикрытый валом или турами. Отсюда и глагол «подсапатися» — то есть подкопаться, незаметно приблизиться. Скорее всего, прозвище Сапа относилось к «профессиональным» именованиям, которые указывали на род занятий. Человек мог быть рыбаком, воином-ополченцем, который занимался земляными работами при осаде крепостей, или просто работником, копавшим рвы и траншеи.

Но есть и третье, менее очевидное значение, которое важно для южных говоров. Там сапой называли кирку для земляных работ, для разрыхления почвы и окучивания картофеля. В этом случае Сапой могли прозвать крестьянина-земледельца или, что интересно, мастера, который изготавливал такой сельскохозяйственный инвентарь. Эта версия правдоподобна: в прозвищах часто отражали не только то, что человек делает, но и то, с каким орудием труда он связан.

Сам суффикс «-енков» указывает на патронимическую модель образования: он означает «сын, потомок такого-то». То есть Сапенков — это буквально «сын Сапы», потомок человека, носившего прозвище Сапа. Такая модель с суффиксом «-енков» особенно характерна для донских и южнорусских фамилий, что косвенно подтверждает связь с южным значением слова «сапа» как кирки или мотыги.

Какая из версий правдоподобнее? Если фамилия действительно зародилась на юге России, где слово «сапа» в значении «кирка» было широко распространено, то версия о земледельце или мастере-изготовителе инвентаря выглядит более убедительной. В северных же регионах, где сапой чаще называли рыбу, прозвище могло закрепиться за рыбаком. Спор тут неразрешим без точных данных о географии первых носителей фамилии, но обе версии имеют право на существование.

Итог прост: прозвище Сапа закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии Сапенков. Потомок человека, обладающего прозвищем Сапа, получил фамилию Сапенков.