Фамилия Сарафаников — наглядный пример того, как в русской фамилии застыло название предмета одежды, ставшего именем собственным. В основе лежит слово «сарафан». Вопреки распространённому мнению, в древности сарафан был не только женской, но и мужской одеждой — длинным кафтаном особого покроя, который носили крестьяне и даже цари. Поэтому прозвище Сарафанник могли дать человеку, который шил сарафаны, торговал ими или просто любил носить эту одежду, выделяясь среди окружающих.

Модель образования типична для русских фамилий, но не самая частая. Суффикс «-ик» (в форме Сарафанник) указывал на лицо по роду занятий: сарафанник — мастер по изготовлению сарафанов или продавец. Затем к этой основе добавился патронимический суффикс «-ов», превративший прозвище в фамилию: Сарафаников — буквально «сын Сарафанника». В отличие от фамилий на «-ин» (Сарафанин), форма на «-ов» встречается реже и звучит более архаично, что может говорить о северном или восточном происхождении рода.

Географически фамилия редкая. Она почти не встречается в центральных и южных областях России, но есть свидетельства её бытования в старых переписях Вологодской и Архангельской губерний. Там, в зоне традиционного северного костюма, мужской сарафан дольше сохранялся как повседневная одежда, а профессия сарафанника была востребована. Именно в этих краях прозвище могло закрепиться за конкретным родом.

Стоит упомянуть, что в русской ономастике фамилия Сарафаников стоит в одном ряду с однокоренными Сарафановым и Сарафанниковым. Разница в суффиксе: Сарафанов — от прямого прозвища «Сарафан» (человек, похожий на сарафан или носящий его), а Сарафаников — от профессионала. Вариант с двойным «н» (Сарафанников) мог возникнуть из-за народной этимологии, когда слово «сарафан» путали с «сарафанником» — устаревшим названием любителя нарядов. Но именно форма Сарафаников (с одним «н») — самая строгая и логичная: от слова «сарафанник» (мастер) и суффикса «-ов».

Таким образом, предок носителя этой фамилии с высокой вероятностью был ремесленником, шившим сарафаны, или торговцем, продававшим их. Фамилия не дворянская, а крестьянская или посадская, и её редкость делает её ценной для генеалогического поиска: найти однофамильцев почти невозможно, а значит, все Сарафаниковы, скорее всего, связаны общим корнем из одного региона.