Фамилия Сарафанниковы — редкий и яркий пример того, как прозвище, данное человеку по роду занятий, закрепилось за его потомками. Вопреки возможному ожиданию, корень здесь не связан с модником или щеголем, а указывает на конкретное ремесло. Прозвище Сарафанник получил, скорее всего, портной, шивший сарафаны, или торговец, который вёз эти сарафаны на ярмарку. В основе лежит слово «сарафан», которое звучит исконно русским, но имеет восточные корни: через иранские языки оно восходит к понятию «одетый полностью», а в санскрите родственное «сари» означает просто «кусок ткани».

Интересно, что сарафан в народной культуре был не только повседневной одеждой. По мнению исследователей, он издревле считался сакральным костюмом: его надевали и женщины, и мужчины во время свадебных обрядов. Это добавляет прозвищу глубины — возможно, предок Сарафанниковых был не просто ремесленником, но и человеком, причастным к изготовлению обрядовой одежды. Впрочем, «профессиональная» версия остаётся основной: в русской ономастике такие именования, как Сарафанник, Скорняк, Кузнец, составляют целый пласт фамилий, указывающих на деятельность кормильца.

Фамилия образована по стандартной для русского языка модели: к основе «Сарафанник» добавили суффикс принадлежности -ов, что буквально означает «сын Сарафанника». Эта же модель породила и однокоренные фамилии — Сарафанов, Сарафановский, которые встречаются в северных и центральных русских говорах, где сарафан был особенно распространён. Точное место и время возникновения фамилии Сарафанников установить сложно: процесс формирования фамилий у крестьян и ремесленников растянулся на несколько столетий, окончательно закрепившись лишь к XIX веку. Тем не менее, каждое упоминание этой фамилии — будь то в архивных записях или семейных преданиях — это осколок истории, сохранивший память о человеке, чьими руками создавалась повседневная красота русского костюма.