Фамилия Сарафанов напрямую связана с одеждой, но не с той, что приходит на ум первой. Исходное прозвище Сарафан действительно восходит к названию русской народной женской одежды, однако сам термин «сарафан» имеет древние иранские корни и переводится как «одетый полностью». В санскрите родственное слово «сари» означает просто «кусок ткани». Этимология указывает на глубокую древность понятия: по мнению ряда ученых, сарафан считался сакральным костюмом, который в свадебных обрядах надевали не только женщины, но и мужчины.

Скорее всего, прозвище Сарафан относилось к так называемым «профессиональным» именованиям, указывающим на род занятий. Логично предположить, что основатель рода Сарафановых шил сарафаны или торговал ими. Менее вероятно, но допустимо, что прозвище закрепилось за человеком, который часто носил этот предмет одежды, что для мужчины было бы необычно и потому заметно.

Словообразовательная модель проста: к основе Сарафан добавили типичный русский суффикс -ов, образующий фамилии от прозвищ. Такой способ был массовым в XV–XVII веках, когда крестьянские и посадские семьи обзаводились наследственными именованиями. Однокоренные фамилии — Сарафановский, Сарафанкин — встречаются реже, что делает Сарафановых самой распространенной ветвью этого семейства.

Предположительно, род Сарафановых происходит из Курской губернии, где проживали монастырские, экономические и государственные крестьяне, а также мещане. Встречается указание, что Сарафановы — возможная ветвь рода Зубковых, что говорит о сложных родственных связях внутри крестьянских общин. Точных документальных подтверждений этой гипотезы нет, но региональная привязка к Курской земле выглядит правдоподобной.

Среди известных носителей фамилии выделяется Геннадий Васильевич Сарафанов (1942–2005), летчик-космонавт СССР, Герой Советского Союза. Он совершил полет в 1974 году на корабле «Союз-15», имел звание полковника и степень кандидата технических наук. Его биография — редкий случай, когда фамилия с «ремесленным» корнем досталась человеку, чья профессия связана с небом, а не с портняжным делом.

Потомки человека по прозвищу Сарафан со временем переняли его как родовое имя, и сегодня фамилия Сарафанов звучит привычно, хотя ее исходная связь с древним предметом одежды сохранилась только в памяти языка.