Фамилия Сарафян — яркий образец армянской модели фамилии, которая складывалась по принципу «прозвище + суффикс принадлежности». В данном случае конечное «-ян» (в более ранней форме «-янц») означает «из рода такого-то» или «принадлежащий к». Это аналог русского «-ов» или грузинского «-дзе». Поэтому Сарафян — буквально «потомок Сарафа».

Корень «сараф» — прямое заимствование из тюркских языков, где «сараф» (или «сарраф») означает «меняла», «ростовщик», «человек, торгующий деньгами» или «ювелир, оценивающий драгоценности». В османском и азербайджанском языках это слово, в свою очередь, восходит к арабскому «сарраф» (صَرَّاف) с тем же значением. Таким образом, основа фамилии — профессиональное прозвище.

В армянской среде прозвище Сараф могли дать человеку, который занимался обменом валют, денежными операциями, или, что встречалось чаще, работал ювелиром. В городах Закавказья и Ближнего Востока менялы и ювелиры часто были армянами, поэтому фамилия не редкость, но не настолько массовая, как, например, Арутюнян.

Географически фамилия Сарафян распространена в среде армянских общин, исторически связанных с Западной Арменией (территория современной Турции) и крупными торговыми городами — Стамбулом, Измиром, Трабзоном. После геноцида 1915 года носители фамилии расселились по всему миру, поэтому Сарафянов можно встретить в Ливане, Сирии, Франции, США и, конечно, в современной Армении и России.

Отличительная черта этой фамилии в том, что она почти не имеет славянских или русских аналогов. В русском языке есть фамилия Сарафанов, но она происходит от названия крестьянской одежды — сарафана, что совершенно иной корень. Сарафян же жестко привязана к финансово-торговому контексту. В дореволюционных российских документах армянские фамилии нередко русифицировали, добавляя окончание «-ов», поэтому в метрических книгах XIX века можно встретить запись «Сарафьянц» или даже «Сарафов», но исконная форма — именно с «-ян».