Фамилия Сарафов почти наверняка связана с профессией или прозвищем, а не с церковным именем, хотя обе версии имеют право на существование. Начнем с главной. В ее основе лежит арабское слово «сарраф» — так на Востоке называли менялу, оценщика или эксперта, способного распознать фальшивую монету. В русском языке восточное слово упростилось, двойное «р» исчезло, и получилось прозвище Сараф. Его и закрепили за основателем рода. Такой человек был уважаем в торговой среде: он разбирался в драгоценных металлах, весе монет и курсах, поэтому его слово значило много при любой крупной сделке. Прозвище, указывающее на ремесло, легко перешло в фамилию, когда на Руси начали массово закреплять наследственные именования — это происходило в основном в XV–XVII веках.

Вторая гипотеза выводит фамилию от канонического имени Серафим. В переводе с древнееврейского оно означает «огненный», а в христианской традиции так называют шестикрылых ангелов, ближайших к Божьему престолу. Уменьшительная форма Сараф вполне могла бытовать в народной среде, и от нее также образовалась бы фамилия Сарафов. Однако эта версия менее убедительна. Имя Серафим в старину встречалось реже, чем распространенные восточные прозвища, а вот профессиональные именования в среде торговцев и ремесленников были обычным делом. Поэтому первая трактовка выглядит правдоподобнее, хотя полностью исключать ангельское происхождение нельзя — в разных семьях фамилия могла возникнуть независимо и по разным причинам.

Стоит обратить внимание и на слово «сарафан». Несмотря на созвучие, к фамилии оно отношения не имеет. Сарафан — это персидское заимствование, обозначавшее длинную верхнюю одежду, и оно никак не пересекается с прозвищем менялы. Так что связывать Сарафовых с портными или торговцами одеждой оснований нет.

Сама фамилия образована по простой и типичной для русских фамилий модели: к основе на твердый согласный добавили суффикс -ов, который указывал на принадлежность: Сарафов — значит «сын Сарафа». Такая схема была самой распространенной на Руси, особенно в центральных и южных регионах. Встречаются и однокоренные варианты — Саррафов, Сарафимов, но именно форма Сарафов закрепилась как основная, что еще раз подтверждает: в основе лежало бытовое прозвище, а не книжное церковное имя, которое обычно давало более «правильные» производные.