Фамилия Сарафонов на первый взгляд сбивает с толку: уж очень напрашивается связь с сарафаном, предметом женского гардероба. Однако в основе лежит совсем другое — редкое церковное имя Серапион. В переводе с греческого оно означает «посвященный богу Серапису». Серапис — египетское божество, ведавшее жизнью, смертью и исцелением; культ этого бога был распространен в эллинистическом мире, откуда имя и пришло на Русь вместе с христианством.

Искажение имени Серапион в Сарафон — не редкость, а закономерность народного произношения. Церковные имена, особенно длинные и с непривычным сочетанием звуков, в крестьянской и городской среде адаптировали под привычную фонетику. Аналогичным образом из Иосифа получался Осип, из Иоанна — Иван. Так и Серапион в некоторых говорах звучал как Сарафон: безударная «е» переходила в «а», а конечное «-ион» упрощалось до «-он».

По этой модели фамилия Сарафонов — типичное отчество второго порядка. Ее образовали от личного имени Сарафон, которым в быту звали человека, носившего церковное имя Серапион. Суффикс «-ов» указывает на принадлежность: Сарафонов буквально значит «сын Сарафона». Со временем форма закрепилась как наследственная, и потомки человека по имени Серапион получили фамилию, которая сегодня кажется связанной с одеждой, но на деле хранит память о древнем божестве и христианском имени, его переосмыслившем.

Интересно, что однокоренные фамилии — Серапионов, Сарапанов, Сарафанов — встречаются реже и часто рассыпаны по разным регионам, что говорит о независимом возникновении в разных местностях. Единого очага распространения у фамилии нет: она могла появиться там, где имя Серапион было в ходу, а затем закрепиться в семьях духовенства, мещан или крестьян. В святцах имя Серапион значится, его носили несколько русских святых, в частности архиепископ Новгородский, поэтому имя не было экзотикой, но и массовым его не назовешь.

Соблазн связать фамилию с сарафаном велик, но лингвистически он не подтверждается: прозвища от предметов одежды в русской ономастике встречаются, но образовали бы форму Сарафанов напрямую, без промежуточного имени. Здесь же мы видим четкую отчествообразующую модель от личного имени, что делает версию о Серапионе основной и практически бесспорной.