Фамилия Саранцев звучит как указание на родной город предка, и эта версия — самая очевидная и правдоподобная. Скорее всего, основатель рода был уроженцем Саранска или служил там, а затем перебрался в другие земли, получив прозвище Саранец. Так на Руси часто называли выходцев из известных городов, и со временем это прозвище закрепилось за потомками в форме притяжательного прилагательного с суффиксом -ев: Саранцев, то есть «сын Саранца».

Сам топоним уходит корнями в мордовские языки. Название реки Инсар, на которой стоит город, выводят из двух слов: «ине» — «большой» и «сара» — «осоковое болото». Позже гидроним переосмыслили, и крепость, заложенную в 1641 году на Атемарской засечной черте, стали называть Саранским острожком. Она стояла на берегу Инсара, в устье речки Сарлей (нынешней Саранки), и её население — казаки, стрельцы, пушкари — состояло из русских, мордвы и татар. Уже в 1651 году Саранск получил статус уездного города.

История города, давшего фамилию, полна драматизма. В 1670 году его захватили отряды Степана Разина, и крепость на время стала их опорным пунктом. В XVIII веке военное значение Саранска сошло на нет, и он превратился в торгово-промышленный центр: через него шли гужевые тракты, связывавшие Астрахань с Москвой и Крым с Казанью, а местные купцы торговали зерном, пенькой, кожей, мясом и мёдом. В 1774 году жители города вступили в ряды пугачёвцев, когда Емельян Пугачёв появился в этих краях. В конце XIX века через Саранск прошла Московско-Казанская железная дорога, что заметно оживило экономику. После революции промышленность города восстанавливалась тяжело, и только к 1928 году заводы заработали в полную силу. В 1934 году Саранск стал столицей Мордовской АССР, а в годы Великой Отечественной войны принял эвакуированные предприятия.

Интересно, что фамилия Саранцев не единственная в этом ряду. Рядом с ней стоят Саранский, Сарансков, Саранин — все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами, что отражает местные традиции именования или разное время закрепления фамилий. Впрочем, часть этих фамилий могла возникнуть и независимо, например, от прозвища, связанного с болотистой местностью, — ведь «сара» в мордовских говорах означала именно осоковое болото. Так что предок Саранцевых мог получить имя и по месту жительства у такого болота, а не только по городу. Но версия с Саранском остаётся основной — она лучше всего объясняет и форму фамилии, и её распространение.