Фамилия Саранцев — редкий случай, когда в основе родового имени лежит не прозвище, а целая городская история. Большинство русских фамилий образовано от имён, профессий или черт характера, но здесь мы видим прямую отсылку к топониму: предок получил прозвище Саранец, то есть «житель Саранска» или выходец из этих мест. Такой тип фамилий — от названия местности — считается одним из древнейших в славянской традиции, и он сразу указывает на географию рода.

Само название города восходит к гидрониму — реке Инсар. Топоним складывается из двух мордовских слов: «ине» — «большой» и «сара» — «осоковое болото». То есть буквально это «большое осоковое болото», и в этом смысле фамилия Саранцев хранит память не только о городе, но и о ландшафте, на котором он вырос.

История города объясняет, кем могли быть предки Саранцевых. Саранск основали в 1641 году как крепость на Атемарской засечной черте — юго-восточном рубеже Русского государства. Население острожка составляли служилые люди: казаки, стрельцы, пушкари, а также русские, мордва и татары. Если основатель рода Саранцевых жил в крепости в первые десятилетия её существования, он почти наверняка был на государевой службе — нёс сторожевую или военную повинность. Крепость тогда называли Саранский острожек, и она стояла на берегу Инсара, в устье реки Сарлей, которую сегодня называют Саранкой.

В 1651 году Саранск стал уездным городом, и его значение быстро росло. Через него проходили гужевые тракты, соединявшие Астрахань с Москвой и Крым с Казанью, — выгодное положение превратило город в торговый узел. Уже в XVIII веке, утратив военную роль, Саранск стал центром сбыта зерна, пеньки, кожи, мяса и мёда. В 1670 году город ненадолго захватили отряды Степана Разина, а в 1774-м жители поддержали Емельяна Пугачёва — эти события говорят о том, что городская среда была неоднородной и вольнолюбивой, а значит, среди предков Саранцевых могли быть и торговые люди, и ремесленники, и казаки.

Административная принадлежность города менялась: с 1708 года он входил в Азовскую, затем Казанскую губернию, а с 1801-го — в Пензенскую. В конце XIX века через Саранск прошла Московско-Казанская железная дорога, что снова оживило экономику. После революции промышленность города восстанавливалась долго — только к 1928 году, а в 1934-м Саранск стал столицей Мордовской АССР. В годы Великой Отечественной войны сюда эвакуировали предприятия из западных регионов, что окончательно закрепило за городом промышленный статус.

Точное время возникновения фамилии Саранцев установить сложно: фамилии у непривилегированных сословий закреплялись постепенно, на протяжении нескольких столетий. Но сама модель — от названия города с суффиксом -ев — характерна для XVII–XVIII веков, когда прозвища по месту жительства массово превращались в наследственные фамилии. В этом смысле Саранцевы — не просто носители фамилии, а наследники целого пласта истории: от пограничной крепости на осоковом болоте до столицы республики.