Фамилия Саркесьян — типичный пример армянской родовой фамилии, образованной по модели «имя предка + суффикс». Суффикс -ян (в диалектных вариантах -янц, -янс) — самый распространённый фамильный формант в Армении. Первоначально он означал «из семьи такого-то» или «из рода такого-то», поэтому Саркесьян дословно можно перевести как «из рода Саркеса».

В основе фамилии лежит мужское имя Саркес — фонетический вариант более привычного имени Саркис. Собственно, перед нами тот случай, когда написание фамилии закрепило диалектное произношение, а не литературную норму. В армянской традиции имя Саркис обычно переводят как «могущество природы», хотя это скорее народная этимология, чем научное толкование. Более осторожные исследователи видят в нём восточный аналог христианского имени Сергей, которое восходит к латинскому и означает «высокочтимый».

Особую окраску фамилии придаёт мифологический ореол имени. Саркис — национальный герой армянского эпоса, причём многие связанные с ним сюжеты имеют дохристианское происхождение. В древних верованиях он почитался как повелитель ветра и бури, хозяин волков, владыка зооморфных духов тумана. Чтобы оградить себя от этих природных напастей, армяне возносили хвалу Святому Саркису и просили у него защиты. Позже церковь канонизировала этот образ, но языческая подоплёка осталась в народной памяти.

Таким образом, фамилия Саркесьян несёт двойной смысловой пласт: с одной стороны, это указание на родство с конкретным человеком по имени Саркес, с другой — отсылка к древнему культу, где это имя было связано с силами природы. Носители фамилии могли происходить из разных областей исторической Армении, где имя было распространено, а диалектная форма «Саркес» встречалась чаще в определённых регионах. Точную географию бытования фамилии проследить сложно, но сам суффикс -ян указывает на восточноармянскую традицию формирования фамилий, которая окончательно сложилась к XIX веку.