Фамилия Сарников — типичная русская фамилия, образованная с помощью патронимического суффикса -ов. Это значит, что в её основе лежит личное имя или прозвище предка, а суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Сарников, то есть сын Сарника.

Корень здесь — «Сарник». Это слово не встречается в современном русском языке, но в диалектах и исторических документах оно известно. В говорах северных и центральных областей России «сарником» называли мелкую рыбу, чаще всего уклейку или пескаря. Такое прозвище мог получить рыбак, любитель ухи из мелкой рыбы, или человек невысокого роста и худощавого телосложения — по аналогии с мелкой рыбёшкой. В ономастике это распространённый приём: прозвища по названиям рыб (Ершов, Окунев, Карасёв) давали людям по внешнему сходству или роду занятий.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с южнославянским корнем. В болгарском и сербском языках слово «сарник» означает «сундук» или «ларь». Если предок был переселенцем с Балкан (например, после русско-турецких войн), он мог получить прозвище за ремесло плотника или за то, что владел большим сундуком. Однако для русской фамилии эта версия экзотична: суффикс -ов в южнославянской среде встречается редко, и фамилия скорее звучала бы как Сарнич.

Географически фамилия Сарников встречается нечасто. Основные очаги — Вологодская, Архангельская и Кировская области, то есть регионы, где диалектное слово «сарник» в значении «рыба» было в ходу. Встречаются Сарниковы и в среде старообрядцев: в списках раскольников XIX века эта фамилия фиксировалась в Забайкалье, куда переселились северные крестьяне.

Таким образом, Сарников — не дворянская фамилия, а крестьянская или посадская. Предок её носителя, скорее всего, был простым человеком из северной деревни, которого за глаза называли Сарником — за худобу, рост или пристрастие к рыбной ловле.