Фамилия Сахарников — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована не напрямую от профессии, а через промежуточное прозвище или отчество. Вопреки первому впечатлению, предок Сахарниковых вряд ли был сахарником в значении «торговец сахаром» или «владелец сахарного завода». В русском языке для таких занятий существовали фамилии Сахаров и Сахарников — но с разными суффиксами, а значит, и разной историей.

Модель образования здесь двойная: основа «сахарник» плюс суффикс -ов. Суффикс -ник в русских прозвищах часто указывал не на профессию, а на характерный признак человека: сладкоежка, любитель сахара, тот, кто не прочь полакомиться. Такое прозвище могли дать ребёнку или взрослому за пристрастие к сладкому. Затем от прозвища Сахарник через притяжательный суффикс -ов образовалась фамилия, отвечающая на вопрос «чей?» — сын Сахарника.

Интересно, что в говорах слово «сахарник» имело и другое значение — так называли самовар для чая (вероятно, из-за того, что сахар подавали к чаю). В этом случае прозвище мог получить человек, похожий на самовар дородностью или любовью к чаепитию. Эта версия менее вероятна, но не исключена для отдельных регионов, где слово бытовало.

Географически фамилия Сахарников встречается в основном в центральных и южных областях России, а также в Поволжье. Встречается она реже, чем Сахаров или Сахарный, что подтверждает её более узкое, прозвищное происхождение. В дореволюционных переписях носители фамилии числились в основном среди крестьян и мещан — то есть это фамилия не купеческая, а простонародная.

С точки зрения словообразования фамилия Сахарников стоит в одном ряду с такими же прозвищными фамилиями, как Медовников, Пряников, Кисельников. Все они образованы от названий лакомств или блюд, но не через прямое указание на ремесло, а через личное прозвище. Так что предок Сахарниковых, скорее всего, был не производителем сахара, а просто большим его любителем — и это прозвище закрепилось за его потомками.