Фамилия Сахарная — редкий случай, когда прозвище или профессия, лёгшие в основу фамилии, понятны без словаря. Но за этой очевидностью скрывается неожиданный поворот: Сахарная почти наверняка не «сладкая» по происхождению.

Фамилия образована от прозвища Сахарный. В русских говорах так могли назвать не только торговца сахаром или кондитера, но и человека с приторно-сладким, льстивым характером, а также — с иронией — того, кто любил прихвастнуть или жил не по средствам. Однако куда более вероятна профессиональная версия: Сахарный — это «сахаровар», мастер, который вываривал сахар из свёклы или тростника на винокурне или сахарном заводе. В XVIII–XIX веках сахарное производство было сложным и грязным делом, и прозвище давали не за сладость, а за работу.

Форма Сахарная — это не типичное окончание женского рода (как, например, у Кузнецова — Кузнецова), а притяжательное прилагательное в полной форме. По модели «Сахарная» (женщина из семьи Сахарных) фамилия закрепилась в тех регионах, где была распространена «акающая» манера произношения или где фамилии на -ая/-яя писали в родительном падеже. Встречается она преимущественно на юге России и в Беларуси, но в целом остаётся малочисленной.

Интересно, что фамилия Сахарная почти не имеет однокоренных «соседей»: Сахарных, Сахарный, Сахарнов — все они редки. Это говорит о том, что прозвище не было широко распространено, а его носители не образовывали больших родовых гнёзд. В отличие от «хлебных» фамилий (Мельников, Пекарев), сахарное производство оставалось узкой специальностью, и фамилия сохранила отпечаток этой редкости.