Фамилия Старников — один из тех случаев, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд, её основа — «старник» — кажется прозрачной: что-то связанное со «старым». Но в русских говорах и профессиональной среде у этого слова были совершенно конкретные значения, которые и определили судьбу фамилии.

Словообразовательная модель здесь классическая: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а основа — прозвище или именование отца по роду занятий. Так что самый вероятный предок носителя фамилии — это не просто «старый человек», а человек, связанный со «старником». В северных и сибирских говорах так называли старую, уже не годную для пахоты залежную землю, поросшую травой и кустарником. Крестьянин, который обрабатывал или расчищал такой участок, или же тот, кто жил на «старнике», мог получить прозвище Старник. От него и пошла фамилия.

Есть и вторая, более узкая версия, связанная с ремеслом. В среде охотников и промысловиков «старником» могли называть опытного, бывалого зверолова, знатока старых угодий. Такое прозвище — уважительное, дававшееся за мастерство и возраст. Именно эта версия объясняет, почему фамилия встречается не только в земледельческих регионах, но и в Поморье, на Урале и в Сибири — там, где охота и промысел были основой жизни.

Менее убедительна гипотеза о происхождении от имени Стар (Старый) — в древнерусских именах-прозвищах такое действительно бытовало, но суффикс -ник (Старник) указывает скорее на предмет или занятие, чем на личное качество. Поэтому версия с «залежной землей» или «опытным охотником» выглядит предпочтительнее.

Фамилия Старников — редкая. Она не входит в сотни самых распространённых русских фамилий, но её география показательна: заметные следы — в Архангельской, Вологодской, Кировской областях и в Забайкалье. Это как раз те места, где земледелие соседствовало с промыслами, а слово «старник» было в ходу.