Фамилия Савелев — один из тех случаев, когда написание обманчиво. На слух она почти неотличима от более распространённой Савельев, но разница в одной букве меняет историю. Савелев образована не от имени Савелий, а от его просторечной или диалектной формы Савел. В русских говорах имя Савелий нередко сокращали, отбрасывая окончание: Савел, а не Савелий. Отсюда и фамилия — через суффикс -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный или на -л.

Исходное имя Савелий — латинского происхождения (от Sabellus, «сабинянин»), в святцы попало через христианских мучеников. Однако в крестьянской среде XIX века редко задумывались о латинских корнях: Савелом звали человека, и его дети становились Савелевыми. Фамилия фиксируется в документах центральных губерний России, особенно в Тверской, Ярославской и Костромской, где имя Савелий было в ходу, а местные говоры упрощали его до Савел.

Интересно, что Савелев — пример «усечённой» модели, когда литературная норма (Савельев) и народная (Савелев) разошлись. В метрических книгах XIX века можно встретить оба варианта даже в одной волости: писарь мог записать Савельев, если ориентировался на церковное произношение, или Савелев, если писал со слов крестьянина. В советское время, при паспортизации, вариант с одной буквой «е» иногда закреплялся как самостоятельная фамилия, а не описка.

По социальному происхождению Савелевы — почти всегда крестьяне или мещане. Дворянских родов с такой фамилией нет в Гербовнике, что неудивительно: форма без «ь» считалась простонародной. Сейчас Савелев встречается реже, чем Савельев, и часто вызывает вопрос «а не пропустили ли мягкий знак?». Нет, не пропустили — это отдельная фамилия, сохранившая живую разговорную традицию.