Фамилия Савелий — редкий случай, когда в основе лежит не крестильное имя, а его полная, а не уменьшительная форма. В массе русских фамилий на -ов/-ев и -ин лежат канонические имена в обиходном варианте: Иванов, Петров, Сидоров. Здесь же — Савелий, то есть имя, которое в святцах писалось как Савел (от древнееврейского «шауль» — выпрошенный у Бога). Полная форма указывает, что фамилию могли дать не крестьянину, а человеку грамотному или духовного звания, где имя употребляли официально.

По суффиксу это типичная русская «отчество-фамилия»: Савелий + -ев (после мягкого согласного). Первый носитель, скорее всего, был сыном человека по имени Савелий. В документах XVII–XVIII веков встречаются как Савельевы, так и Савелины (от «Савеля»), но вариант через -ий закрепился именно в тех родах, где имя произносили без редукции — в северных и центральных говорах, а также в среде старообрядцев, которые держались за полные формы.

География фамилии неширокая. Савелий — это не массовая фамилия вроде Кузнецова. Она встречается в Архангельской, Вологодской областях и в Сибири, куда переселялись поморы. В южнорусских регионах её почти нет: там предпочитали форму Савельев. Таким образом, по фамилии можно с осторожностью предположить, что предки жили на Русском Севере или были связаны с церковной средой.

Спорных версий происхождения у этой фамилии нет. Иногда её путают с Савеловым (от Савел), но это разные словообразовательные модели. Единственное, что стоит оговорить: фамилия не имеет отношения к слову «савель» или «савелий» как прозвищу — таких значений в русских говорах не зафиксировано. Это чистый антропоним от личного имени.