Фамилия Сайфи — редкий для России случай арабского имени, закрепившегося в качестве наследственного прозвища. Её основа — арабское слово «сайф» (меч). В мусульманском мире имя Сайф ад-Дин («Меч веры») было распространённым почётным титулом, особенно у военачальников и правителей. В тюркских языках, через которые имя чаще всего попадало в Россию, оно сократилось до формы Сайфи.

В русском контексте фамилия Сайфи почти всегда указывает на татарское или башкирское происхождение. Среди казанских татар, мишарей и башкир имя Сайфи (варианты — Сайфуллин, Сайфиев) давали мальчикам с пожеланием, чтобы они были острыми и сильными, как меч. Окончание на -и — типичный для татарской ономастики способ оформления фамилий, где -и выступает как притяжательный аффикс (чей? — Сайфи, то есть принадлежащий Сайфу). В русских документах XVIII–XIX веков такую форму нередко записывали без изменений, не добавляя русских суффиксов -ов или -ин.

Сословно носители фамилии Сайфи относились к разным группам. Это могли быть и муллы, и купцы, и крестьяне. В метрических книгах Оренбургской и Уфимской губерний фамилия встречается у представителей служилых татар — тех, кто нёс военную или административную службу. Однако однозначно утверждать, что все Сайфи происходят из знатных родов, нельзя: имя было популярным в самых разных слоях.

Особенность фамилии — её графическая устойчивость. В отличие от многих арабских заимствований, которые в русской записи искажались («Сайфуллин» вместо «Сайф ад-Дин»), форма Сайфи почти не менялась. В дореволюционных документах встречается написание «Сайфи» и реже «Сайфый» (с твёрдым знаком на конце). Двойных вариантов вроде «Сайфиев» или «Сайфин» практически нет — это говорит о том, что фамилия закрепилась поздно, уже после того, как татары перешли к фиксированным наследственным фамилиям.

В современной России фамилия Сайфи остаётся редкой. По данным переписей, она сосредоточена в Татарстане, Башкортостане и среди татарской диаспоры в Москве. Прямое значение «меч» сохраняет в ней оттенок благородства и воинской доблести, хотя сами носители фамилии чаще всего были не воинами, а ремесленниками или торговцами, взявшими имя предка как родовое.