Фамилия Сазанцов — одна из тех русских фамилий, где исходное прозвище угадывается почти сразу. В основе лежит слово «сазан» — пресноводная рыба семейства карповых. Модель образования проста: к основе «Сазан» добавился патронимический суффикс -ец, а затем фамильный суффикс -ов. Получается цепочка: Сазан —> Сазанец (сын или потомок Сазана) —> Сазанцов.

Кем был тот самый Сазан? Скорее всего, прозвище дали не за внешнее сходство с рыбой, а за свойства характера или поведения. В русских говорах «сазаном» могли называть хитрого, изворотливого человека, который «выходит сухим из воды», или, наоборот, крупного и медлительного увальня. Возможна и профессиональная подоплёка: прозвище мог получить рыбак, удачливый ловец сазанов, или торговец рыбой. Второе даже правдоподобнее: в крестьянской среде прозвища часто закреплялись по роду занятий.

Интересно, что фамилия Сазанцов не так распространена, как Сазанов или Сазанкин. Суффикс -ец в прозвище (Сазанец) — признак того, что фамилия могла сформироваться на юге или юго-востоке России, где были сильны украинские и донские говоры. Там уменьшительно-пренебрежительный оттенок суффикса -ец был более употребителен. В центральных областях скорее сказали бы «Сазан» или «Сазанка».

Спорных версий у фамилии немного. Иногда её связывают с тюркским именем Сазан, которое встречалось у татар и башкир (от «сазан» — «красивый», «стройный»). Но для русской фамилии эта версия вторична: если бы предок был крещёным татарином, фамилия скорее закрепилась бы как Сазанов, без промежуточного -ец. Наличие суффикса -ец указывает на русскую народную почву и прозвищное, а не календарное происхождение.

В дореволюционных переписях Сазанцовы встречались в основном в Курской, Воронежской и Саратовской губерниях — то есть в зонах активного рыболовства на Волге и Дону. Сословный состав был пёстрым: от государственных крестьян до однодворцев. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже подтверждает её «рыбацкое» или крестьянское начало.