Фамилия Сбруев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не требует расшифровки. Корень здесь прозрачен: «сбруя», то есть конская упряжь. Вопрос лишь в том, кто именно из предков получил такое прозвище и почему.

Самая прямая версия — профессиональная. Сбруей могли прозвать мастера, который её изготавливал: шорника или седельника. В крестьянской России это было уважаемое ремесло, ведь лошадь — основа хозяйства, а плохая упряжь — риск увечья и убытка. Прозвище Сбруя или Сбруй закреплялось за человеком, чьи изделия знали в округе. Реже так могли назвать не мастера, а владельца особенно богатой, заметной сбруи — например, ямщика или приказчика, который следил за конюшней.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Сбруев, то есть сын Сбруя). Мужские прозвища на твёрдый согласный давали фамилии на -ов (Сбруев), на мягкий — на -ев (Сбруев). В данном случае основа «Сбруй» оканчивается на й, который смягчает согласный, поэтому пишется -ев, а не -ов. Это типичная севернорусская и центральнорусская модель.

Интересно, что фамилия почти не имеет вариантов. В отличие от, скажем, Шорниковых или Упряжниковых, Сбруев не дал обилия однокоренных ответвлений. Это говорит о том, что прозвище было локальным и не слишком распространённым. Встречается она в основном в бывших великорусских губерниях — Владимирской, Костромской, Нижегородской, где коневодство и извоз были развиты. В южных и сибирских регионах она редка.

Встречается и альтернативная, менее вероятная трактовка: от диалектного глагола «сбруить» — «снаряжать, прилаживать». В этом случае прозвище могло относиться к расторопному, хозяйственному человеку, умеющему всё «сбруить» — то есть организовать, привести в порядок. Но эта версия уступает профессиональной: слишком уж конкретна и узнаваема «сбруя» как предмет.

Таким образом, Сбруев — фамилия, которая прямо указывает на ремесло или характерную черту предка, связанную с конской упряжью. Человек с такой фамилией почти наверняка происходит из среды ремесленников или крестьян, чья жизнь была тесно связана с лошадью.