Фамилия Селезень — один из тех случаев, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, минуя типичные суффиксы. В основе лежит название самца утки — селезня. Прозвище могли дать человеку за внешнее сходство: например, за походку вразвалку, за яркую деталь одежды или за манеру держаться. Но чаще всего так называли заядлого охотника или птицевода, который разводил именно уток. В крестьянской среде, где промысел и хозяйство были делом повседневным, меткое прозвище закреплялось быстро.

Обратите внимание на суффиксальную модель. Фамилия оформлена по типу «чистого» прозвища в именительном падеже (как Соловей, Гусь, Воробей). Это характерно для украинской и южнорусской традиции, где фамилии на -енко, -ук и -ий встречаются чаще, но и бессуффиксные формы — не редкость. В северных и центральных русских землях от той же основы скорее образовали бы фамилию Селезнев (с притяжательным суффиксом -ев). Поэтому фамилия Селезень указывает на южное или западнорусское происхождение рода, возможно, на выходцев из казачьих областей или белорусских земель.

Интересная деталь: слово «селезень» в некоторых говорах имело переносное значение — так называли бойкого, задиристого или даже нахального мужчину. Если предок не был ни охотником, ни птичником, прозвище могло отражать его характер. В словаре В. И. Даля зафиксировано и глагольное употребление: «селезнить» — значит волочиться за женщинами. Эта версия менее распространена, но не исключена для отдельных случаев.

Фамилия недворянская, в основном крестьянская и мещанская. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века носители фамилии Селезень встречаются в Полтавской, Черниговской, Харьковской губерниях, а также в Курской и Воронежской. В послевоенное время фамилия расселилась шире, но основное ядро осталось на юге России и в Украине. Сегодня это редкая фамилия, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска: найти «своего» Селезня по документам проще, чем Иванова или Петрова.