Фамилия Селивейстров — один из редких случаев, когда написание существенно расходится с привычным слуху вариантом. Наиболее распространённая форма — Сильвестров, от канонического мужского имени Сильвестр (от латинского silvestris — «лесной», «дикий»). Но в фамилии Селивейстров слышится народная, «живая» переработка этого имени, которая закрепилась в документах.

В русской ономастике такие варианты называют «бытовыми» или «просторечными». Имя Сильвестр в крестьянской и мещанской среде нередко произносили как Селивёрст, отсюда и пошла фамилия. Устойчивый суффикс -ов указывает на типичную модель образования от отчества: Селивейстров сын, то есть «сын Селивейстра». Интересно, что в некоторых говорах звук [в] в середине мог выпадать, порождая фамилию Селиёрстов, но вариант с сохранением «в» — Селивейстров — встречается реже и потому особенно характерен.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России. По данным переписей и архивов, носители Селивейстровых встречались в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях, где имя Сильвестр было в ходу у старообрядцев. Среди староверов имя почиталось особенно — в память о Сильвестре, папе Римском, или о преподобном Сильвестре Обнорском. Так что предок-носитель фамилии, скорее всего, был либо крестьянином, либо посадским человеком, чьё имя в церковных книгах записали по-книжному, а в быту звали Селивёрстом.

Отдельно стоит сказать о суффиксальной модели. В фамилии нет суффикса -ин, который обычно дают основам на -а/-я (Сильвестра — Сильвестрин). Здесь -ов, хотя имя женского рода, — это исключение, возможное только если имя осмыслялось как мужское, а окончание -а воспринималось как нехарактерное. Впрочем, в случае с Селивейстровым всё прозрачнее: основа на твёрдый согласный (Селивейстр) требовала именно -ов.

Таким образом, фамилия Селивейстров — не ошибка писаря, а живое свидетельство того, как книжное имя приспосабливалось к русской фонетике. Её носители — потомки людей, которых в деревне звали не иначе как Селивёрст, и эта форма оказалась устойчивее официальной.