Фамилия Селивонец звучит на русский слух непривычно, но на самом деле это одна из форм крестильного имени Сильван, которое пришло из латыни. В древнеримской мифологии Сильван — бог лесов и дикой природы; само слово silvanus образовано от silva («лес»). В русской народной среде это имя прижилось в упрощённом, просторечном виде — Селивон. От него и пошла фамилия.

Модель образования здесь — патронимическая: суффикс -ец в восточнославянских фамилиях указывал на происхождение от отца. Селивонец буквально значит «сын Селивона». Такой суффикс встречается реже, чем привычные -ов или -ин, и чаще закреплялся за человеком, чей отец был хорошо известен в округе. В некоторых говорах подобные формы несли оттенок «младший, наследник», что делало фамилию не просто указанием на родство, а способом отличить одного Селивона от другого.

Стоит заметить, что имя Сильван в православных святцах не было распространённым, поэтому и фамилии от него встречаются нечасто. У Селивонца есть «родственники» — Селиванов, Селивантьев, Селивохин. Но форма с -ец выделяется: она говорит о более позднем, возможно, западнорусском или украинском влиянии, где такие суффиксы были обычны. В центральных и северных областях России чаще говорили бы «Селиванов», а вот Селивонец — признак того, что предки жили на стыке культур, где переплетались русские, белорусские и украинские говоры.

Прозвищная основа здесь не ремесло и не внешность, а личное имя отца. Это типичная крестьянская фамилия: её носители в большинстве своём были земледельцами или промысловиками. В документах XVII–XVIII веков такие фамилии часто встречаются у казаков и однодворцев южных уездов, где имя Селивон держалось дольше, чем в северных городах.