Фамилия Селнёв — редкий случай, когда основа слова неочевидна даже для носителя языка. На первый взгляд кажется, что в ней спрятано «село» или «сёла», но это ошибка. Ударение на ё указывает на другой корень, и тут мы вступаем в область догадок и диалектной лексики.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ёв (фонетический вариант -ев после шипящих и мягких согласных) присоединился к основе Селн-. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён. Вопрос в том, что значит само «Селн». Прямого слова «селн» в литературном русском языке нет, поэтому исследователи предлагают две основные версии.

Первая и самая правдоподобная: основа восходит к диалектному глаголу «селнуть» или существительному «селно». В северных и сибирских говорах «селно» означало «силок», «петля для ловли птиц и зверей». Человек, который мастерил такие силки или промышлял ловлей, мог получить прозвище Селно́ или Се́лн. Со временем оно превратилось в фамилию Селнёв. Вторая версия связывает фамилию с именем Селён — редкой формой канонического имени Сильван (от лат. silva — «лес»), но такое объяснение менее вероятно из-за отсутствия документальных подтверждений распространения этой формы.

Географически фамилия Селнёв локализована довольно узко. Основной ареал — северные области России: Архангельская, Вологодская, а также Кировская. Встречается она и в Сибири, куда переселенцы с Русского Севера принесли свои прозвища. Это подтверждает версию о промысловом, ремесленном происхождении: на Севере охота и рыболовство были главными занятиями.

Фамилия не имеет отношения к дворянским родам — её носители, скорее всего, были крестьянами или охотниками-промысловиками. Иногда встречается вариант написания Селнев (без ё), но правильное произношение с ударением на последний слог и звуком «ё» — Селнёв. В ономастических справочниках эта фамилия упоминается редко, что делает её особенно ценной для семейной истории: каждый носитель — хранитель редкого северного слова, почти исчезнувшего из живого языка.