Фамилия Селев — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Самое очевидное, что приходит на ум, — связь с именем Сель, но такого имени в русских святцах нет. Поэтому лингвисты предлагают две основные версии, и обе ведут в разные стороны.

Первая и наиболее вероятная: фамилия образована от прозвища Сель или Селя. В северных и сибирских говорах «сель» — это не только поток, но и «селезень», самец утки. Прозвище Сель могли дать человеку с характерной походкой вразвалочку или же тому, кто любил охоту на водоплавающую дичь. В этом случае фамилия Селев строится по стандартной патронимической модели: прозвище Сель плюс притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Селя»). Суффикс -ев, а не -ов, появляется после мягких согласных и шипящих, что подтверждает мягкость конечной буквы «л» в исходном слове.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — связь с тюркскими корнями. В языках тюркской группы слово «сель» означает «поток», «бурный ручей». В этом случае фамилия могла возникнуть у человека, жившего у быстрой реки или оврага, где после дождей сходили селевые массы. Однако при таком толковании фамилия должна была бы звучать как Селов, а не Селев, ведь тюркское «сель» — твёрдое. Появление -ев может указывать на то, что слово было русифицировано и осмыслено как «мягкое» уже на русской почве.

Географически фамилия Селев встречается в основном в Центральной России и Поволжье, что не противоречит обеим версиям. Родственных фамилий с тем же корнем почти нет — можно вспомнить разве что Сельский, но там основа другая (от слова «село»). Учитывая редкость фамилии, её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких небольших родов, разошедшихся по стране. Кем были предки — охотниками на уток или жителями у горного ручья — сказать точно нельзя, но прозвищное происхождение выглядит убедительнее, чем топографическое.