Фамилия Сельтенёв образована от прозвища Сельтень. Так могли назвать человека, который был выходцем из местечка, расположенного в долине Урта-Уласты близ Казахстана, где находится одноимённая гряда. Основателю рода дали это прозвище по названию местности, и его потомки со временем стали носить фамилию Сельтенёвы.

Красноватая гряда Сельтень лежит перед горой Коксун. Известный путешественник В.В. Сапожников оставил её описание: «Западная оконечность Сельтень вытянулась невысокой белой гривой, исчерченной черными параллельными полосами размывов. Вероятно, это отложения глины. Зубчатый гребень снизу также обрамлен красными отложениями глин. Плато перерезано сухими оврагами; глубокая долина веселит глаз яркой зеленью и небольшим ручьем».

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: суффикс -ев присоединился к основе Сельтень, как это часто случалось с прозвищами, оканчивающимися на мягкий согласный. Аналогичным образом появились, например, фамилии от прозвищ вроде Окунь или Коростель. Формант -ев указывает на принадлежность: Сельтенёв буквально значит «сын Сельтеня».

Версия о топонимическом происхождении выглядит убедительнее, чем попытки вывести основу из какого-либо нарицательного слова. В русских говорах слова «сельтень» не зафиксировано, а вот привязка к конкретному географическому объекту даёт точное и проверяемое объяснение. Прозвища по месту прежнего жительства были широко распространены: человека могли звать по реке, деревне или урочищу, откуда он пришёл, и эта практика породила множество русских фамилий.

Сама гряда Сельтень — примечательный природный объект. Судя по описанию Сапожникова, это плато, изрезанное оврагами, с характерными красными глиняными обнажениями. Такая местность хорошо запоминалась, и название легко закреплялось за человеком, который оттуда происходил. Выходец из этих мест, поселившись в другом краю, получал прозвище Сельтень, а его дети уже писались Сельтенёвыми.

Фамилия редкая, в общероссийских справочниках она не значится среди распространённых. Это типичный случай локального прозвища, которое не растеклось широко по стране, а осталось привязанным к конкретному роду. Встречается она преимущественно в Сибири и на Алтае, что согласуется с географией самой гряды — эти места осваивались русскими переселенцами в XIX веке, и прозвища по местным ориентирам были естественной частью их быта.