Фамилия Сельтенёв — редкий пример русской фамилии, в основе которой лежит не имя и не ремесло, а восточный топоним. Она образована от прозвища Сельтень, которое, в свою очередь, происходит от названия гряды в долине Урта-Уласты, расположенной близ Казахстана. Так могли прозвать человека, который был выходцем из этих мест: в русской традиции переселенцам и чужакам часто давали прозвища по названию их родины.

Гряда Сельтень — приметное место. Она лежит перед горой Коксун, а её красноватый цвет и необычный рельеф описал в своих работах известный путешественник В.В. Сапожников: «Западная оконечность Сельтень вытянулась невысокой белой гривой, исчерченной черными параллельными полосами размывов. Вероятно, это отложения глины. Зубчатый гребень снизу также обрамлен красными отложениями глин. Плато перерезано сухими оврагами; глубокая долина веселит глаз яркой зеленью и небольшим ручьем». Для местных жителей эта гряда служила естественным ориентиром, а для пришлого человека — понятным «адресом» происхождения.

Морфологически фамилия прозрачна: суффикс -ев указывает на притяжательное значение («сын Сельтеня»), а конечное -ёв появилось в русском языке под влиянием аканья и мягкого произношения основы. Потомок человека по прозвищу Сельтень со временем стал писаться как Сельтенёв.

Стоит оговориться: хотя связь с топонимом выглядит логичной, окончательно утверждать, что все носители фамилии происходят именно из долины Урта-Уласты, нельзя. Процесс формирования фамилий был долгим, и прозвище могло закрепиться за разными людьми в разных местах независимо. Поэтому точное время и место возникновения фамилии Сельтенёв можно установить только через серьёзные генеалогические изыскания, включая работу с архивными документами и метрическими книгами.