Фамилия Селянак — относительно редкая, и её происхождение стоит искать не в центральной России, а на западе или юге славянского мира. Сама фамилия звучит «не по-великорусски»: характерный суффикс -ак, а также мягкое окончание на -к выдают в ней украинские, белорусские или польские корни. В этих языках суффикс -ак (-як) очень продуктивен: он образует названия людей по характерному признаку, занятию или месту жительства.

Основа фамилии — «селян-». В украинском и белорусском языках слово «селянин» означает «крестьянин», «житель села». То есть Селянак — это буквально «сельский житель», «крестьянин». Такая фамилия могла возникнуть как прозвище: так могли назвать человека, который переехал в город, но сохранил деревенские привычки, или, наоборот, новоприбывшего из деревни. В польском языке есть аналогичное слово «sielanin» (селянин) и фамилия Sielanak, которая могла быть записана на слух как Селянак.

Есть и вторая, более прозаичная версия. Фамилия могла образоваться от личного имени Селян — уменьшительной формы от таких имён, как Арсений или Селевк. В этом случае суффикс -ак просто указывает на родство: «сын Селяна». Однако эта версия менее вероятна, потому что имя Селян встречается крайне редко, а прозвище «селянин» было очень распространённым в среде, где большинство населения составляли крестьяне.

Интересно, что фамилия Селянак практически не встречается в классических русских списках дворянства или купечества. Это фамилия крестьянская по своему происхождению, что подтверждает и её этимология. Носители такой фамилии — потомки людей, для которых принадлежность к сельскому сословию была настолько характерной чертой, что стала родовым именем. Географически фамилия чаще всего фиксируется в западных областях Украины и в Польше, реже — в Белоруссии, что также указывает на её западный ареал.