Фамилия Семёнышев образована от имени Семёныш — разговорной, «домашней» формы крестильного имени Семён (церковная форма — Симеон). В переводе с древнееврейского оно означает «услышанный Богом». Так что в основе фамилии лежит не прозвище и не ремесло, а личное имя предка, которое в быту звучало ласково и просто: Семёныш. Потомки этого человека, отвечая на вопрос «чей вы?», называли себя Семёнышевы — так и закрепилась фамилия.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе на -ш присоединился суффикс -ев (после мягкого согласного пишется именно он, а не -ов). Это же правило работает в фамилиях Тимошев, Яковлев, Ефремышев. Суффикс -ыш в имени Семёныш — один из тех, что придавали имени оттенок уменьшительности и принадлежности к семейному кругу; такие формы были особенно употребительны в крестьянской и посадской среде.

Имя Семён было одним из самых частых на Руси, поэтому неудивительно, что от него возникло множество фамилий: Семёнов, Семеновский, Семёнихин, Семенюк. Фамилия Семёнышев стоит в этом ряду особняком — она образована не от полной формы имени, а от производной, что сразу указывает на конкретную семейную традицию: вероятно, в роду несколько поколений подряд звали старшего сына Семёном, и чтобы отличать его от других, закрепилось именно такое обращение.

Среди известных носителей имени, давшего фамилии, стоит вспомнить Семёна Григорьевича Вишнякова (вторая половина XVIII века). Это был крестьянин, профессиональный плотник и каменотёс, добытчик камня. Он поставлял камень в Петербург для облицовки Екатерининского канала и Невы, для многих столичных сооружений. Но в историю он вошёл прежде всего участием в создании знаменитого монумента Петру I работы скульптора Этьена Фальконе — того самого «Медного всадника». Вишняков — не родственник Семёнышевых, но его судьба хорошо показывает, кем были люди, носившие имя Семён и его производные: мастерами, работниками, людьми, на которых держалось строительство империи.

О географии фамилии можно сказать немного: она встречается в центральных областях России, но никогда не была массовой. Это скорее редкая, «точечная» фамилия, что типично для форм от уменьшительных имён — они возникали в конкретных сёлах и не распространялись широко. Если вы встретили Семёнышева, скорее всего, перед вами потомок одной из таких локальных семей, где имя Семён передавалось из поколения в поколение.