Фамилия Семейнов — один из тех случаев, где прозвище, данное человеку по его роли в доме, со временем превратилось в родовое имя. В её основе лежит не крестильное имя и не профессия, а слово «семья». В словаре Владимира Даля оно трактуется как «совокупность близких родственников, живущих вместе». Отсюда и прозвище Семейный, которое могли дать человеку, известному как хороший семьянин, либо главе большого и крепкого клана, державшего в подчинении многочисленных домочадцев.

Сама словообразовательная модель проста: к основе «Семейн-» добавили типичный для русских фамилий суффикс принадлежности «-ов», который отвечает на вопрос «чей?». Таким образом, Семейнов буквально означает «сын Семейного», а точнее — потомок человека с таким прозвищем. В этом плане фамилия стоит в одном ряду с Молодцовыми, Умновыми или Добрыниными, где в основу легла не церковная, а бытовая характеристика личности.

Интересно, что прозвище Семейный в XVI веке звучало бы не просто как комплимент, а как указание на социальную роль. В эпоху «Домостроя» власть отца была непререкаемой: он решал споры, наказывал детей и нёс ответственность за духовное воспитание. Жена занималась рукоделием, обучала дочерей и контролировала слуг, а ключевые решения муж и жена принимали совместно, обсуждая их наедине. Поэтому назвать кого-то Семейным означало признать за ним право быть полновластным хозяином в своём доме.

Древность фамилии относительна. Хотя прозвище могло возникнуть задолго до закрепощения крестьян, сама фамилия Семейнов вряд ли старше XV–XVI веков — именно тогда на Руси начала складываться традиция передавать прозвание от отца к сыну. Примечательно, что в некоторых говорах слово «семейный» имело и более узкий смысл: так могли называть женатого человека в отличие от холостого, либо того, кто жил большой неразделённой семьёй с братьями и племянниками, что на Руси было делом обычным.

Отдельно стоит сказать о языческом контексте, который иногда всплывает в разговорах об этой фамилии. До Крещения Руси брачные отношения регулировались обычаем, и «Повесть временных лет» упоминает «умычку» — похищение невесты на игрищах у рек и озёр. Однако прозвище Семейный вряд ли связано с этим обрядом: оно описывает не способ заключения брака, а последующее устройство быта. Скорее всего, предок носителя фамилии был человеком оседлым, домовитым, и его семейственность бросалась в глаза соседям.

Сегодня фамилия встречается в разных регионах России, но из-за своей относительной редкости не имеет ярко выраженной географической привязки. Окончательно говорить о месте и времени её возникновения можно лишь после глубоких генеалогических изысканий, однако одно бесспорно: Семейновы ведут свою родословную от человека, для которого дом и родня были главным делом жизни.