Фамилия Семья — редкий пример, когда прозвище, а затем и фамилия, образовались напрямую от слова, обозначающего группу близких родственников. В словаре Владимира Даля «семья» трактуется как «совокупность близких родственников, живущих вместе». Логично предположить, что такое прозвище мог получить хороший семьянин, глава большого семейного клана, человек, для которого дом и родственные узы были главным в жизни. Впрочем, не исключено, что прозвище Семья давали и с долей иронии — например, человеку, который слишком уж гордился своим многочисленным потомством.

Чтобы понять, насколько весомым было такое прозвище, стоит вспомнить, какое значение придавали семье на Руси. До Крещения семейно-брачные отношения регулировались нормами обычая, и государство вообще не вмешивалось в эту область. Заключение брака осуществлялось путем похищения невесты женихом — «умычкой». В «Повести временных лет» этот языческий способ приписывается древлянам, радимичам и некоторым другим племенам. Молодежь из разных сел собиралась на берегах рек и озер на игрища с песнями и плясками, и там женихи «умыкали» невест. Показательно, что само слово «семья» в те времена могло означать не только родственников, но и всех домочадцев, включая челядь.

С принятием христианства и укреплением государства роль главы семьи стала еще более значимой. Глава семейства, муж, был холопом по отношению к государю, но государем в собственном доме. Все домочадцы, не говоря уже о слугах и холопах в прямом смысле слова, находились в его полном подчинении. Власть отца была непререкаемой, ему принадлежало право решать внутрисемейные споры, наказывать детей. В XVI веке основным документом, регулировавшим семейные отношения, стал «Домострой». Обязанность главы семьи — забота о благосостоянии дома и воспитании, в том числе и духовном, его членов. Жена обязана сама заниматься рукоделием и знать всю домашнюю работу, чтобы учить и контролировать слуг. Кроме того, она занимается воспитанием и обучением дочерей, тогда как обучение сыновей — обязанность отца. При этом все решения, связанные с «домовным строительством», муж и жена принимали совместно: они должны были обсуждать семейные проблемы ежедневно и наедине.

Так что прозвище Семья могло отражать не просто факт наличия родни, а социальную роль человека — устроителя дома, хранителя порядка, того, кто держит в руках весь семейный уклад. Фамилия закрепилась в форме родительного падежа единственного числа, что типично для русских фамилий, образованных от нарицательных существительных. По этой же модели возникли фамилии Дружина, Толпа, Ватага, но Семья встречается значительно реже.

Встречается и вариант написания с буквой «ё» — Семья́, но он крайне редок и, как правило, отражает диалектное произношение. В целом же фамилия осталась довольно редкой, что неудивительно: прозвища, образованные от таких общих понятий, приживались нечасто. Чаще в основе фамилий лежали конкретные имена, профессии или черты характера. Здесь же — обобщенный образ, что делает фамилию Семья не просто указанием на предка, а настоящим семейным символом.