Фамилия Сентемовы — редкий пример того, как просторечная форма крестильного имени закрепляется в родовом прозвании. Вопреки возможному ожиданию, в её основе лежит не тюркская или восточная лексика, а церковное имя Семён. Сентем — это народная, «облегчённая» произносительная версия имени Семён, которое в переводе с древнееврейского означает «услышанный Богом в молитве». Такое переосмысление имени через промежуточную форму (Семён → Сентем) — типичный путь для русской ономастики, где ухо носителя диалекта адаптировало непривычные звукосочетания.

Менее вероятная, но допустимая версия возводит основу к имени Евсевий (от греческого «благочестивый»). Однако здесь связь слабее: фонетический переход от Евсевия к Сентему потребовал бы цепочки промежуточных ступеней, которые не фиксируются в документах. Поэтому версия с Семёном выглядит убедительнее и проще.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательное значение: Сентемов буквально значит «сын Сентема», «ребёнок человека по имени Сентем». Такая модель образования — самая массовая в русских фамилиях, она охватывает примерно две трети всех родовых имён и закрепилась в XV–XVII веках, когда фамилии начали передаваться по наследству от отца к детям.

Иногда высказывают гипотезу о связи с арабским именем Санджам («знамя, флаг, штандарт»). Но она не выдерживает критики: для заимствования из арабского в русскую крестьянскую среду нет ни исторических, ни лингвистических предпосылок. Скорее всего, это случайное созвучие, которое не стоит принимать всерьёз.

Точное время и место возникновения фамилии Сентемовы определить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и письменные источники по такой редкой фамилии отрывочны. Можно лишь сказать, что перед нами памятник живой народной речи, сохранивший в себе ту форму имени, которую использовали в быту, а не в церковных метриках.