Фамилия Серафимова образована от крестильного мужского имени Серафим, которое в переводе с древнееврейского означает «огненный ангел». В библейской традиции серафимы — это ближайшие к Богу ангелы, пылающие любовью к нему, и имя это в старину давали с надеждой, что ребёнок вырастет чистым и пламенным в вере.

Скорее всего, основатель рода Серафимовых принадлежал к высшему сословию. В России XVIII–XIX веков имена, связанные с ангельским чином, часто выбирали для детей в дворянских и священнических семьях, где было принято следовать церковному календарю и подчёркивать свою духовную преемственность. Впрочем, не стоит исключать и другой путь: имя Серафим носили и простые крестьяне, особенно в центральных губерниях, где такие имена входили в обиход через приходских священников.

Фамилия построена по самой распространённой русской модели: к основе Серафим добавлен суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. Форма Серафимова — это женский вариант, который исторически закреплялся за женщинами, а мужской звучит как Серафимов. Суффикс -ов в данном случае отвечает на вопрос «чей?»: Серафимова — значит дочь или жена человека по имени Серафим, а со временем это притяжательное значение стёрлось, и фамилия стала наследственной.

Интересно, что имя Серафим в народной среде часто переделывали на свой лад, отсюда пошли родственные фамилии: Серафимовский, Серафименко, а иногда и упрощённые формы вроде Серафимкин. Сама же фамилия Серафимова осталась ближе всего к церковному первоисточнику и сохранила книжное, торжественное звучание. Географически она чаще встречается там, где было сильно влияние православной церкви, — в центральной России, Поволжье и на севере страны.

Поскольку имя Серафим было широко распространено среди духовенства, не исключено, что предки носителей этой фамилии могли быть священниками или церковнослужителями. Но точно утверждать это нельзя: в дворянских родах имя тоже использовали, и потому версия о высшем сословии остаётся лишь одной из возможных. Потомок человека по имени Серафим, получая фамилию, не выбирал её — она закреплялась за ним по отцу, и так память об огненном ангеле переходила из поколения в поколение.