Фамилия Серафим — редкий случай, когда в основе лежит не крестильное имя, а непосредственно церковный чин. Серафимы в христианской традиции — высшие ангелы, шестикрылые и огненные, имя происходит от древнееврейского «сараф» — «пылающий, огненный». В отличие от фамилий, образованных от имени Серафим (с суффиксом -ов, как Серафимов), форма Серафим — это чистая основа, без патронимического суффикса. Такие «прямые» фамилии чаще всего давали в духовной среде: семинаристы или священники могли получить фамилию по названию иконы, праздника или ангельского чина. В данном случае — по образу шестикрылого серафима, который часто изображали в храмах и на иконах.

Иногда фамилию Серафим могли дать в семинарии выходцу из крестьянской или мещанской среды, чтобы подчеркнуть его будущую связь с церковью. При этом полная форма Серафимов встречается чаще — она образуется по стандартной модели «имя + -ов» и означает «сын Серафима». А вот Серафим без окончания — более редкая, «окаменевшая» форма, которая закрепилась как фамилия, минуя стадию отчества. Встречается она преимущественно в южнорусских и украинских землях, где вообще характерны фамилии без суффиксов: не только Серафим, но и Иван, Петр, Гаврила.

В дореволюционных метрических книгах можно найти священников с фамилией Серафим, но встречается она и у мирян — как искусственное образование, данное при переходе из духовного сословия в мещанское или купеческое. Сейчас фамилия крайне редкая, и её носители, скорее всего, потомки либо священнослужителей, либо людей, получивших фамилию в семинарии по названию ангельского чина.