Фамилия Серафиов — редкий случай, когда в основе лежит не имя или прозвище, а церковный чин. Она образована от слова «серафим» — высшего ангельского чина в христианской традиции. Но напрямую человека так назвать не могли: это было бы слишком высоко и кощунственно. Скорее всего, фамилия произошла от монашеского имени Серафим, которое давали при постриге. Монахи и священники нередко получали фамилии от своего духовного имени, и в данном случае суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Серафима» или «из рода Серафима».

Написание «Серафиов» вместо более привычного «Серафимов» — это не опечатка, а живой след народного произношения. В русских говорах, особенно на севере и в центральных регионах, окончание -им в быстрой речи стягивалось до -и: Серафим превращался в Серафи, отсюда и форма Серафиов. Такая редукция встречается и в других фамилиях от церковных имен, например, от Иоаким — Иоакимов, но в просторечии — Акимов. Поэтому Серафиов — не искажение, а диалектный вариант, закреплённый в документах.

Социальный контекст фамилии говорит о том, что её носители, вероятно, происходили из духовного сословия. В среде священников и монахов такие фамилии были распространены: Серафимов, Серафимский, Серафинович. Форма Серафиов могла возникнуть в семье причетника или дьячка, где имя отца-священника записали «на слух», без книжной выверки. Встречается она в основном в старых метрических книгах центральных губерний России, особенно в Рязанской и Тамбовской областях, где были сильны монастырские традиции.

Сравнение с однокоренными фамилиями даёт дополнительную деталь. Если Серафимов — это стандартная семинарская фамилия, то Серафиов — её народный, «земской» вариант. Первая чаще встречалась у образованного духовенства, вторая — у низшего клира или крестьян, получивших фамилию по прозвищу от деда-монаха. Такое расхождение в одной букве — не редкость для русской ономастики: оно показывает, как письменная традиция расходилась с живой речью.